No início do século XV, os Europeus tinham um conhecimento muito reduzido sobre o mundo, centrando a sua visão à volta do Mediterrâneo. Ignorando o continente americano, tinham dos restantes uma visão deficiente. Os mapas da época mostravam que o espaço geográfico conhecido se limitava à Europa, ao Norte de África e a uma Ásia de dimensões e contornos imprecisos; o índico era representado como um grande mar fechado e o Atlântico como um mar de trevas povoado de monstros. Estas e outras lendas continuavam , desde há muitos séculos a ser tidas como certas.
Após a crise do século XIV, a Europa tinha necessidade de encontrar novas áreas comerciais, aprofundando os contactos anteriormente estabelecidos entre mercadores italianos e muçulmanos através da rota do Levante, pela qual chegavam à Europa as especiairias, as sedas e as porcelanas do Oriente.
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