A rivalidade luso-castelhana

Entretanto, também a Espanha se tinha lançado num projecto de expansão marítima. Os Reis Católicos Isabel e Fernando aceitaram a proposta apresentada pelo navegador genovês Cristovão Colombo, que visava atingir a Índia navegando para ocidente.

Em 1492, este navegador chegou ao arquipélago das Antilhas, na América Central, julgando ter chegado à Índia. A quem pertenceriam então os novos territórios descobertos? Invocando o Tratado de Alcáçovas, D. João II entendia que pertenciam a Portugal, enquanto os reis Católicos defendiam que pertenciam a Espanha, pois tinham sido descobertos por um navegador ao seu serviço.

Para resolver este diferendo, o Papa Alexandre VI apresentou uma proposta, na qual seria dividido em dois hemisférios, segundo um meridiano traçado a 100 léguas a oeste do arquipélago de Cabo Verde; D. João II apresentou uma nova proposta, que propunha a passagem do meridiano a 370 léguas a oeste daquele arquipélago. Esta nova proposta foi aceite pelos Reis Católicos e ratificada pelo Papa. Em 1494, foi assinado o Tratado de Tordesilhas, que definia a posse das terras descobertas ou a descobrir por Portugal e Espanha: a ocidente do meridiano já referido, as terras pertenciam a Espanha, a oriente pertenciam a Portugal.

A política expansionista de D. João II

Em 1475, o príncipe D. João, filho de D. Afonso V, assume a direcção da política expansionista. Em 1481, com a sua subida ao trono com o título de D. João II, são nítidos os seguintes objectivos:

• Fortalecer o domínio português no Atlântico;
• Fazer a exploração da costa africana;
• Procurar a passagem do Atlântico para o Índico, com vista a atingir a Índia.

Foi dentro desta nova orientação que se realizaram as viagens de Diogo Cão (1482-83, Foz do rio Zaire) e de Bartolomeu Dias (1487-88, Cabo das Tormentas). Com esta última foi confirmada a existência da tão procurada passagem do Atlântico para o Índico. Era, pois, possível chegar à origem das especiairias por via marítima. Enquadra-se dentro desta política as viagens terrestres efectuadas por Pêro da Covilhã e Afonso Paiva, procurando recolher informações sobre a ìndia e o Índico.

Exploração do litoral africano

Enquanto se levava a cabo a colonização dos arquipélagos da Madeira e dos Açores, os Portugueses lançaram-se na exploração da costa ocidental africana.

Apesar de algumas dificuldades encontradas devido aos ventos e correntes marítimas, em 1434, Gil Eanes ultrapassa o Cabo Bojador, abrindo assim o caminho de acesso ao ouro africano. Em 1460, a Expansão já tinha chegado à Serra Leoa.

A partir desta data, na qual ocorreu a morte do Infante D. Henrique, o rei Afonso V decide arrendar o direito de exploração e comércio na costa africana ao mercador de Lisboa Fernão Gomes, pelo prazo de cinco anos. No contrato estebelecido entre ambos ficava definido que aquele mercador pagaria uma renda em dinheiro ao rei, comprometendo-se também a descobrir por ano 100 léguas da costa africana. Em 1475, ano de termo do contrato, a costa africana estava explorada até ao Cabo de Santa Catarina.

Ainda durante o reinado de D. Afonso V, foram efectuadas as conquistas de várias cidades do Norte de África: Alcácer-Ceguer, Arzila e Tânger.

Descoberta e exploração dos Arquipélagos da Madeira e dos Açores

No projecto exapnsionista português, o Infante D. Henrique teve um papel determinante. Senhor de vastos territórios e Mestre da Ordem de Cristo, este quinto filho de D. João I orientou e custeou as viagens de descoberta até à data da sua morte, em 1460.

As primeiras viagens de descoberta resultaram no reconhecimento dos arquipélagos da Madeira e dos Açores.

• Descoberta e colonização das ilhas da Madeira e Porto Santo: 1418-1419, João Gonçalves Zarco, Tristão Vaz Teixeira e Bartolomeu Perestrelo, navegadores ao serviço do Infante D. Henrique, efecturam o reconhecimento destas ilhas, desabitadas até então. O seu povoamento e colonização fez-se pelos sistema de capitanias, entregues aos três descobridores, que foram nomeados capitães-donatários, com amplos poderes admnistrativos, judiciais e militares. Do ponto de vista económico, aproveitando-se o clima propício e a abundância de água, foram introduzidos os cereais e a cana-de-açúcar, tendo esta última sido o grande produto de exportação para a metrópole.
• Descoberta e colonização do arquipélago dos Açores: entre 1427-1452 foi feito o reconhecimento oficial do arquipélago dos Açores, por Diogo Silves e Diogo de Teive. A colonização do arquipélago inicia-se com a nomeação de Gonçalo Velho Cabral para capitão-donatário das ilhas de Santa Maria e de S. Miguel. O povoamento fez-se com colonos vindos da metrópole e da Flandres. A fertilidade do solo e o clima húmido permitiram a introdução de cereais, plantas tintureiras. Desenvolveram-se depois a pecuária e a produção de lacticínios.

O início da Expansão-a conquista de Ceuta

A Expansão teve início no reinado de D. João I, com a conquista de Ceuta, em 1415. As razões que levaram à conquista desta cidade no Norte de África foram as seguintes:

• 
  
  Ceuta estava localizada no estreito de Gibraltar, constituindo asim um importante ponto estratégico de controlo de navegação entre o Mediterrâneo e o Atlântico;


• 
  
  A ceuta chegavam especiarias, ouro e escravos, sendo, portanto, um importante ponto de comércio;


• 
  
  A zona de Ceuta era uma importância zona cerealífera;


• 
  
  Ceuta era uma importante base da pirataria muçulmana, servindo de ponto de partida para os ataques efectuados a barcos e regiões cristãs.

A conquista de Ceuta traduziu-se por uma importante vitória militar. Do ponto de vista económico, os resultados foram ruinosos, pois o comércio que chegava a Ceuta foi desviado para\ outros pontos. As várias batalhas travadas levaram à destruição dos ricos campos de cereais que rodeavam Ceuta, impedindo o seu cultivo. A cidade de Ceuta ficou assim isolada, sendo durante muitos anos, a única cidade cristã no Norte de África.

Factores sociais, políticos e económicos no arranque da Expansão Portuguesa

Para além das condições enumeradas anteriormente, existiam interesses sociais e políticos:

• o clero pretendia alargar a sua área de influência religiosa e aumentar as suas rendas;


• a nobreza desejava novos cargos e novos rendimentos;


• 
  
  a burguesia mostrava-se interessada na procura de novos centros de comércio e queria comprar produtos que escasseavam tanto em Portugal como na restante Europa;


• 
  
  o povo ansiava por melhorar as suas condições de vida;


• 
  
  D. João I, aclamado nas Cortes de Coimbra, necessitava de aumentar o seu prestígio e autoridade dentro e fora do país.

Como podes verificar, a Expansão Portuguesa era do interesse de todos os grupos sociais e da própria Coroa.

Devido aos efeitos da crise do século XIV, que se faziam sentir, o nosso país atravessava dificuldades económicas e financeiras:

• 
  
  Falta de cereais, mão-de-obra e matérias-primas;


• 
  
  Escassez de ouro para cunhagem de moeda.

Condições da prioridade portuguesa no processo de Expansão Europeia

Portugal foi o primeiro país a encontrar uma solução para a crise que a Europa atravessava. De que condições dispunha, então, o nosso país?

• Condições políticas: estabilidade política e uma dinastia desejosa de se afirmar internacionalmente;
• Condições geográficas: Portugal, situado no extremo sudoeste da Europa, dispunha de uma longa costa e de bons portos marítimos. A pesca e o comércio tinham familiarizado a população do litoral com o mar.
• Condições técnicas e científicas: os Portugueses tinham conhecimento e prática das técnicas de navegação e ciência náutica, dominando a técnica de bolinar (navegar com ventos contrários) possibilitada pelo uso da vela triangular e do leme fixo à popa (leme de cadastre), aplicados na caravela, barco fundamental nas viagens de descoberta. Quando à ciência náutica, é de realçar o aperfeiçoamento dos instrumentos de orientação, como a bussola, o quadrante, o astrolábio e a balestilha, que permitiam a navegação astronómica através do cálculo da latitude de um lugar; foram também elaborados portulanos, mapas com registo dos portos e linhas de rumo.