Os Portugueses na América

Os Portugueses começaram por explorar no Brasil as suas riquezas naturais: aves exóticas e pau-brasil. O território só foi realmente colonizado no reinado de D. João III, quando o comércio com o Oriente entrou em decadência. O Brasil foi dividido em 15 capitânias, estando à frente de cada uma delas um capitão-donatário, com amplos poderes jurídicos e administrativos. Devido aos conflitos existentes entre as diferentes capitanias e aos ataques de piratas, o rei D. João III nomeou um governador geral para todo o território. A partir de finais do século XVI, a economia brasileira assenta na produção e comercialização do acúcar.

Os contactos com os povos locais foram marcados pela presença dos Jesuítas, que se dedicaram à evangelização, instrução e protecção dos povos indígenas.

A colonização portuguesa e espanhola nos territórios da América Central e do Sul não foi apenas uma exploração económica: traduziu-se também na transmissão da língua, da religião e das técnicas.