Quando os Portugueses chegaram a África, no século XV, encontraram povos com diferentes níveis de desenvolvimento e diferentes culturas. A maioria dos povos africanos vivia em tribos seminómadas, praticando uma agricultura rudimentar e dedicando-se à caça, à pesca e à pastorícia. Havia, no entanto, alguns reinos organizados política e economicamente.
A presença portuguesa na África Negra limitou-se praticamente aos contactos comerciais junto à costa, onde foram estabelecidas feitorias para o comércio do ouro, escravos, marfim e malagueta. Para além destes contactos, os Portugueses efectuaram tentativas de missionação destes povos; apesar de tudo, a religião cristã teve fraca implantação nesta região. A influência portuguesa pode verificar-se ao nível das técnicas e da língua (aculturação).
A consequência mais importante da presença portuguesa em África foi o desenvolvimento do tráfico de escravos, que se prolongou até ao século XIX.
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